Начало и окончание четырёх сезонов в разных странах Европы и Америки отсчитываются двумя методами – астрономическим и календарным. Кроме того, есть метеорологическое, фенологическое и культурологические принципы определения начала сезонов года.

В России принято вести отсчёт по календарному принципу, поэтому 1 марта у нас поздравляют с первым днём весны, а 8 марта считается весенним праздником. А вот если почитать книги американских писателей, можно заметить речевые обороты вроде «это было в конце зимы, 10 марта». Дело в том, что в США. Канаде и многих странах Европы принято отсчитывать начало сезонов по астрономическому принципу.

Согласно астрономическому принципу, начало сезонов приходится на дни солнцестояния:

— весна (20 или 21 марта);
— лето (20 или 21 июня);
— осень (22 или 23 сентября);
— зима (21 – 22 декабря).

Но солнцестояние в разные годы приходится на разные дни (разница в 1 – 2 суток). Поэтому для удобства в странах, где используется астрономический метод, обычно новый сезон начинают с 21-го числа соответствующего месяца. Потому и считается, что католическое Рождество – праздник, приходящийся на начало зимы. Впрочем, в быту многие европейцы используют более простой календарный принцип.

Эта разница в подходах часто удивляет эмигрантов и путешественников. Её нужно учитывать при чтении национальной литературы (впрочем, переводчики обычно в таких случаях дают пояснения в сносках).

Астрономический подход объясняет также и причину повсеместного начала летних каникул в Европе в более позднее время, чем в России. Окончание каникул в европейских странах часто приходится на середину сентября, что соответствует и завершению основного курортного сезона.

С метеорологической точки зрения астрономический принцип для большинства европейских стран ближе к реальному началу сезонов, чем календарный. Декабрь, хотя и является самым тёмным месяцем в году, обычно менее холоден, чем март (это объясняется климатической инерцией – земля, накопившая тепло, расстаётся с ним медленнее, чем нагревается). Начало июня обычно прохладней, чем начало сентября (особенно это заметно на море).

Но с точки зрения метеорологов и климатологов точной даты начала сезонов вообще не существует! Зима наступает в то время, когда среднесуточная температура воздуха, перешагнув через 0 С, стремится в сторону понижения. Поэтому в Якутии, например, зима наступает уже в конце сентября, а в Краснодаре – в начале января. А лето, которое наступает при переходе от среднесуточной температуры воздуха в +15 С в сторону повышения, в некоторых регионах России не наступает вовсе. Например, в Мурманске оно бывает только в тёплые годы.

В разные эпохи в разных странах начало того или иного сезона определялось согласно культурным и религиозным традициям. В Ирландии, к примеру, август относится к осенним месяцам, согласно кельтским традициям. А на Руси до XVIII века сезоны отсчитывали в соответствии с крупными праздниками: весна приходила на Благовещение (25 марта) и длилась до Рождества Иоанна Предтечи (24 июня).

Наконец, есть ещё и фенологический принцип определения наступления нового сезона – по поведению природы. Согласно этому принципу, весна наступит, когда проталины в поле появятся. А закончится – когда зацветёт шиповник.